Après avoir été clouée au lit par la fièvre et la toux pendant trois jours et demi, Elena Katzap pensait que le COVID-19 était derrière elle. Cette écrivaine et enseignante de Los Angeles avait contracté le virus à la fin du mois de janvier 2022, et elle était reconnaissante de n'avoir eu qu'un cas bénin - elle n'a pas eu de difficultés respiratoires et n'a pas eu besoin d'être hospitalisée, et elle s'est rétablie en quelques jours.

Je me souviens très précisément avoir dit : "Mon Dieu, c'est si bon d'être à nouveau en bonne santé", dit Katzap. "Puis, tout d'un coup, le lendemain, ça m'a frappé, et je ne savais pas ce que c'était, parce que ça a commencé par des nausées et des problèmes d'estomac et des oublis bizarres."

Depuis, Katzap a connu une perte de mémoire aiguë accompagnée d'un manque de concentration. Elle a des blancs au milieu des conversations, et les mots lui manquent au milieu d'une phrase. "Ce n'est pas physiquement douloureux, mais c'est tellement frustrant", déplore-t-elle.

Sur les quelque 80 millions d'Américains qui ont reçu COVID-19 à ce jour, environ un survivant sur quatre souffre de troubles cognitifs, communément appelés "brouillard cérébral". Bien qu'il ne s'agisse pas d'un terme médical officiel, explique Edward Shorter, professeur de psychiatrie à l'université de Toronto, il est devenu un terme générique pour décrire un ensemble de symptômes tels que la confusion, les difficultés à trouver les mots, les pertes de mémoire à court terme, les vertiges ou l'incapacité à se concentrer.

Les patients hospitalisés pour le COVID-19 sont presque trois fois plus susceptibles que ceux qui ne sont pas hospitalisés de présenter des troubles cognitifs. Mais les scanners cérébraux montrent désormais que même un cas bénin de COVID-19 peut rétrécir une partie du cerveau, provoquant des changements physiques équivalents à une décennie de vieillissement.

"Il existe des preuves de lésions neurologiques [après le COVID-19] qui sont persistantes", déclare Ayush Batra, neurologue à l'école de médecine Feinberg de l'université Northwestern. "Nous en voyons les preuves biologiques et biochimiques, nous en voyons les preuves radiographiques et, surtout, les patients se plaignent de leurs symptômes. Cela affecte leur qualité de vie et leur fonctionnement au quotidien." Batra, avec ses collègues, a mis en évidence des indicateurs chimiques de neurones cérébraux lésés chez les patients atteints de COVID de longue date et présentant des symptômes neurologiques.

L'impact drastique du COVID-19 sur le cerveau

Certaines des preuves les plus convaincantes de l'existence de dommages neurologiques après l'apparition d'un COVID-19 léger proviennent de chercheurs britanniques qui ont étudié les changements cérébraux chez les personnes avant et après qu'elles aient contracté la maladie.

Les 785 participants, âgés de 51 à 81 ans, qui avaient déjà été examinés avant le début de la pandémie, ont été scannés en moyenne à trois ans d'intervalle dans le cadre du projet britannique Biobank. Les tests ou les dossiers médicaux ont montré que 401 de ces volontaires avaient été infectés par le SRAS-CoV-2. La plupart avaient des infections bénignes ; seuls 15 des 401 ont été hospitalisés.

Les résultats ont montré que quatre mois et demi après une infection légère au COVID, les patients avaient perdu, en moyenne, entre 0,2 et 2 % de leur volume cérébral et présentaient une matière grise plus fine que les personnes en bonne santé. À titre de comparaison, les personnes âgées perdent chaque année entre 0,2 et 0,3 % de leur matière grise dans l'hippocampe, une région liée à la mémoire.

Dans la région du cerveau liée à l'odorat, les patients du groupe COVID-19 présentaient 0,7 % de lésions tissulaires supplémentaires par rapport aux personnes en bonne santé.

Les performances des participants infectés lors des tests cognitifs ont également diminué plus rapidement qu'avant la maladie. Ils ont mis 8 et 12 % de temps en plus pour les deux tests mesurant l'attention, la capacité de dépistage visuel et la vitesse de traitement. Les patients n'étaient pas significativement plus lents lors des tests de rappel de mémoire, de temps de réaction ou de raisonnement.

"Nous avons pu établir un lien entre ce déclin plus marqué des capacités mentales et la perte plus importante de matière grise dans une partie spécifique du cerveau", explique Gwenaëlle Douaud, neuroscientifique à l'université d'Oxford, qui a dirigé l'étude britannique.

Dans l'ensemble, les études montrent systématiquement que les patients atteints de la maladie COVID-19 obtiennent des résultats significativement plus faibles aux tests d'attention, de mémoire et de fonctions exécutives que les personnes en bonne santé. Jacques Hugon, neurologue à l'hôpital Lariboisière de l'Université de Paris, affirme qu'il n'est pas certain que le cerveau se répare de lui-même ou que les patients se rétablissent un jour, même avec une rééducation cognitive.

"Nous ne savons pas exactement ce qui se passe dans le cerveau", dit Hugon. Peut-être que les dommages causés par le COVID-19 dans le cerveau évolueront vers divers troubles neurodégénératifs. "Nous n'en sommes pas sûrs pour le moment, mais c'est un risque, et nous devons suivre [les patients] très attentivement pendant les années à venir."

Quelles sont les causes du brouillard cérébral et du déclin cognitif ?

Même avant l'apparition de la COVID-19, les infections virales étaient connues pour provoquer des déficiences cognitives de longue durée ; il est bien établi que les infections virales augmentent considérablement le fardeau des maladies neurologiques dans le monde. Bien qu'il n'y ait pas encore de consensus sur la cause exacte des impacts cognitifs du COVID-19, ses effets sur divers organes peuvent être catastrophiques, ce qui signifie que la maladie peut affecter le cerveau de plusieurs façons.

Comme le COVID-19 affecte la respiration, il peut priver le cerveau d'oxygène, comme l'ont montré les données d'autopsie en Finlande. Dans de rares cas, le COVID-19 peut également endommager le cerveau en provoquant une encéphalite, une forme d'inflammation cérébrale. De manière plus générale, le COVID-19 peut susciter une réponse immunitaire sévère qui déclenche une tempête de protéines appelées cytokines, qui amplifient l'inflammation dans tout l'organisme. Il a été démontré que l'inflammation à long terme favorise le déclin cognitif et les maladies neurodégénératives, et pourrait donc être à l'origine de la neurodégénérescence chez les survivants du COVID-19.

Le COVID-19 augmente également le risque de formation de caillots sanguins pendant une période pouvant aller jusqu'à six mois, ce qui peut provoquer des accidents vasculaires cérébraux qui privent le tissu cérébral d'oxygène. Une étude a révélé que de grandes cellules errantes de la moelle osseuse - responsables de la production de plaquettes coagulantes - étaient logées dans les capillaires cérébraux des personnes décédées de l'infection par le COVID-19. Ces cellules pourraient provoquer des accidents vasculaires cérébraux chez les patients atteints du COVID-19 et déclencher certaines déficiences neurologiques.

Certains scientifiques craignent même que les survivants du COVID-19 soient plus exposés à la maladie d'Alzheimer, en raison de la présence d'une protéine appelée bêta-amyloïde dans le cerveau de patients plus jeunes décédés du COVID-19.

Les études s'accumulent également et montrent des preuves directes que le virus du SRAS-CoV-2 envahit le cerveau. Une étude des U.S. National Institutes of Health, actuellement en cours d'examen, illustre la façon dont le SRAS-CoV-2 peut se propager bien au-delà des poumons et des voies respiratoires. Cette étude suggère que l'incapacité du système immunitaire à éliminer le virus de l'organisme pourrait être un facteur contribuant aux longs symptômes du COVID, notamment le brouillard cérébral.

Compter les cas légers de COVID-19

Au-delà de l'identification des causes, une préoccupation majeure est qu'il est difficile d'obtenir un compte exact du nombre de patients atteints du COVID-19 qui ont développé des problèmes cognitifs, en partie parce que ces symptômes ne se manifestent pas toujours immédiatement après l'infection.

C'est le cas de Richard Newman, un vétéran de l'armée américaine qui est aujourd'hui responsable informatique à Houston, au Texas. Il a été victime d'une grave infection au COVID-19 en juin 2021 et a passé deux semaines aux soins intensifs. Mais il n'a rencontré des problèmes cognitifs, notamment des difficultés à reconnaître les gens, qu'un mois après sa sortie de l'hôpital.

"Je connaissais le visage, je savais que j'étais censé les connaître, mais je ne pouvais pas me souvenir de leur nom", dit Newman. Ses symptômes ne se sont guère améliorés huit mois après le premier diagnostic de COVID-19. "C'est très horrible, c'est très débilitant, et cela affecte vraiment votre qualité de vie", dit-il.

Au moins une étude montre que deux tiers des survivants du COVID-19 vus dans 59 hôpitaux aux États-Unis ont été diagnostiqués avec des problèmes cognitifs au cours d'un suivi de six mois. Cependant, comme le montre la récente étude britannique, même les cas bénins peuvent mettre les gens en danger, et le suivi de ces patients sera difficile s'ils ne font pas le lien entre le COVID-19 bénin et les symptômes neurologiques qui apparaissent plus tard. D'autres survivants peuvent être réticents à mentionner leur expérience avec le COVID-19 et les problèmes neurologiques qui en découlent, par crainte de stigmatisation et de discrimination.

Les experts s'inquiètent également du fait qu'entre la large disponibilité des vaccins et l'augmentation des variantes Omicron, relativement plus légères, les gens baissent la garde trop tôt parce qu'ils ne s'inquiètent pas des éventuels dommages cognitifs liés à la maladie. Bien que les vaccins contre le COVID-19 soient très efficaces pour protéger contre les maladies graves, ils ne protègent pas contre le "COVID long" chez les personnes qui sont infectées malgré la vaccination.

"Nous devons cesser de quantifier l'impact de la maladie uniquement en termes de décès et de cas graves", déclare M. Douaud, de l'université d'Oxford, "car les études sur la COVID longue, et notre étude, montrent que même une infection légère peut être dommageable."

Ca fait cher l'avis Google

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